Del enjambre, BQ.1.1 y XBB parecen estar subiendo a la cima. La familia BQ.1 ya es dominante en Francia y es probable que impulse las olas de infección en Europa y en América del Norte cuando estas regiones entren en el invierno. También es un ingrediente común de la sopa de variantes en Sudáfrica, Nigeria y otros lugares de África. El XBB, por el contrario, parece que va a dominar las infecciones en Asia, donde recientemente impulsó una ola de infecciones en Singapur.
Los investigadores también están vigilando a los países en los que BQ.1.1 y XBB están circulando conjuntamente, para ver cuál se propaga más rápido. En Australia, hay algunos indicios de que el XBB está ganando ventaja, señaló Roemer. Esto también estaría ocurriendo en la India, según Rajesh Karyakarte, microbiólogo del BJ Government Medical College de Pune, que coordina la secuenciación genética del SARS-CoV-2 en el estado de Maharashtra. “Estaremos en condiciones de decir cuál sobrevive aquí. Sospechamos que es el XBB”, agregó.
La ventaja de XBB sobre la familia BQ.1 podría deberse en parte a cambios fuera de la RBD de la Espiga, según el doctor Cao. La variante también presenta mutaciones en una parte del genoma que codifica una región de la proteína de la espiga llamada dominio N-terminal (conocida por su sigla en inglés NTD). Nuestros sistemas inmunitarios también se dirigen a esta parte de la Espiga con anticuerpos neutralizantes, y las personas que se han recuperado de las infecciones por BA.2 y BA.5 montan respuestas inmunitarias especialmente fuertes al NTD, según datos preliminares del laboratorio de Cao.
La capacidad del XBB para esquivar los anticuerpos dirigidos a la NTD podría permitirle infectar a personas que eran inmunes al BQ.1 y sus parientes, resaltó Cao. Sin embargo, “BQ.1 adquiere mutaciones de DNT con gran rapidez”, afirmó. Tales adiciones mejoran sustancialmente la capacidad de esas variantes para evadir los anticuerpos neutralizantes generados por la vacunación y la infección previa. Es posible que BQ.1.1 provoque un pico de casos, sólo para que XBB lo supere en algunos lugares, estimó Roemer. “Si resulta que el XBB va a dominar globalmente al final, podríamos ver una especie de doble ola en Europa y América del Norte”, indicó.
Un factor determinante será la medida en que la infección con linajes BQ.1 proteja contra el XBB. El equipo de Cao está trabajando en ese aspecto. “Tengo la sensación de que si te infectas con BQ.1, podrías tener cierta protección contra el XBB. Todavía no tenemos datos”, reconoció. Ya sea impulsado por el XBB, el BQ.1.1 u otro miembro del enjambre, las grandes olas de infección pueden perturbar la sociedad, e incluso las infecciones leves podrían provocar efectos duraderos en la salud. Pero los investigadores están vigilando especialmente si las olas que se avecinan provocan un elevado número de hospitalizaciones y muertes.
En otro estudio con 28 personas que tuvieron COVID-19 con el sublinaje XBB en la India, el equipo de Karyakarte descubrió que ninguna tenía síntomas graves. Otros colegas de Bangladesh informan que encontraron patrones similares. Singapur ha registrado un pequeño aumento de hospitalizaciones y muertes por COVID-19 durante su ola de XBB, pero estos efectos graves han sido menores que en olas anteriores. Sin embargo, factores como la estacionalidad -el clima invernal del hemisferio norte puede dar un impulso a la circulación del SARS-CoV-2-, las oleadas anteriores y la política hacen que la experiencia de Singapur no pueda predecir lo que les espera a otros países -afirmó Roemer-. Probablemente no sea un modelo de lo que va a ocurrir”.
